Secondo il Decreto Legislativo n. 152 del 3 aprile 2006, la normativa italiana attualmente in vigore (il cosiddetto Testo Unico Ambientale), rifiuto è: "Qualsiasi sostanza od oggetto (...) di cui il detentore si disfi o abbia deciso o abbia l'obbligo di disfarsi, indipendentemente dal fatto che il bene possa potenzialmente essere oggetto di riutilizzo (diretto o previo intervento manipolativo)". Al di là di questa definizione tecnica, nell'accezione comune il rifiuto è quel bene di cui ognuno di noi ogni giorno deve disfarsi perchè ritenuto non più utile.
I rifiuti vengono classificati, in base all'origine, in rifiuti urbani e rifiuti speciali ovvero, in base alle loro caratteristiche di pericolosità, in rifiuti pericolosi e rifiuti non pericolosi. Sempre stando a quello che dice la legge, i rifiuti possono indicativamente dividersi in: